Pantallas y lenguaje en los pequeños: el cómo pesa más que el cuánto

2026-10-06

En los más pequeños, un mayor tiempo de pantalla se asocia con competencias lingüísticas algo más bajas en las grandes síntesis. Ver la pantalla acompañado de un adulto y los contenidos educativos se relacionan con mejores resultados. Los estudios disponibles son observacionales y ninguno resuelve la cuestión de la causa. Los criterios oficiales lo toman en cuenta: la Organización Mundial de la Salud (OMS) desaconseja las pantallas de ocio antes de los 2 años, y Francia las prohíbe antes de los 3 años desde 2025.

Lo que muestran las grandes síntesis

La síntesis de referencia sobre el tema es un metaanálisis de 42 estudios con 18 905 niños de 0 a 12 años, publicado en JAMA Pediatrics en 2020. Un mayor tiempo de pantalla se asocia en él con competencias lingüísticas algo más bajas (r = -0,14), y la televisión dejada como ruido de fondo, con una relación un poco más marcada (r = -0,19). Estas diferencias siguen siendo pequeñas, y los estudios reunidos son observacionales: sus resultados son asociaciones. Los contenidos educativos (r = +0,13) y ver la pantalla junto a un adulto (r = +0,16) se acompañan de mejores competencias lingüísticas (Madigan et al.).

Un metaanálisis de 63 estudios, 89 163 niños, publicado en JAMA Pediatrics en 2022, estima que solo el 24,7 % de los menores de 2 años cumple el criterio de cero pantallas, y que el 35,6 % de los niños de 2 a 5 años se mantiene dentro del límite de una hora al día. En el conjunto de los países estudiados, la mayoría de los niños pequeños supera esos criterios (McArthur et al.).

Una encuesta danesa publicada en BMC Public Health en 2024 abarca a 31 125 niños de 2 y 3 años. Desde una hora al día, el tiempo en el celular o la tablet se asocia con puntuaciones de lenguaje más bajas y con más dificultades, tanto de comprensión como de expresión (razones de momios ajustadas entre 1,2 y 1,5 según la duración y la dimensión). En la misma encuesta, la lectura atenúa en parte la relación con las dificultades de comprensión; para las dificultades de expresión, la relación no se mueve (Rayce et al.).

El contexto y el contenido cambian las cosas

Realizado con 1 878 niños de 12 a 48 meses en 19 países de América Latina, el estudio publicado en PLOS ONE en 2025 encontró tiempos de pantalla casi en todas partes superiores a las recomendaciones, con la televisión y la televisión de fondo a la cabeza, y más de una hora al día en promedio. La frecuencia de los usos compartidos con un adulto correlacionaba positivamente con las competencias lingüísticas, tras ajustar por variables sociodemográficas. Los niños que veían entretenimiento o contenidos educativos tenían mejores puntuaciones que los expuestos sobre todo a música (Gago-Galvagno et al.).

Un segundo metaanálisis, publicado en JAMA Pediatrics en 2024, ordenó la literatura por contexto de uso. Sobre 100 estudios y 176 742 participantes, el uso compartido con un adulto se asocia positivamente con los resultados cognitivos (r = +0,14). Dos contextos destacan en negativo: la televisión de fondo (r = -0,10) y el uso de la pantalla por parte del adulto durante las rutinas (r = -0,11). Sus autores concluyen que los criterios ganarían tomando en cuenta cómo se usa la pantalla, en particular si se comparte con un adulto y con contenidos adaptados a la edad (Mallawaarachchi et al.).

Estos resultados positivos tienen límites: los efectos siguen siendo pequeños, los estudios disponibles siguen siendo observacionales, y un buen acompañamiento frente a la pantalla exige tiempo y atención, dos recursos repartidos de forma desigual entre las familias. Una correlación positiva también puede reflejar un efecto de selección, porque los hogares que ven juntos la pantalla suelen hablar mucho en general.

Lo que las pantallas pueden quitar: los intercambios de todos los días

El lenguaje se construye en el intercambio: las palabras que un adulto dirige al niño y los turnos de conversación que este toma. Un estudio publicado en JAMA Pediatrics en 2024 midió esos intercambios con micrófonos llevados por niños australianos de 12 a 36 meses, cada seis meses. En 220 familias, cada minuto adicional de pantalla se asociaba, a los 36 meses, con unos 6,6 palabras de adulto menos a lo largo del día registrado. Las vocalizaciones bajaban 4,9, y los turnos de conversación, 1,1. Los investigadores hablan de tecnoferencia: la interferencia de las pantallas en los momentos de intercambio (Brushe et al.).

El estudio sigue siendo observacional: los días y los hogares en los que las pantallas ocupan más espacio cuentan con menos intercambios, y el descenso puede venir de las pantallas o de otras costumbres que las acompañan (Brushe et al.).

Publicado en 2025 en Frontiers in Developmental Psychology, el estudio siguió a 187 bebés de 6 meses, con medidas por cuestionario y por micrófono. A esa edad no aparece ninguna asociación detectable entre exposición a pantallas y lenguaje o sueño. Los autores dudan entre un efecto que se manifestaría más tarde y unas medidas demasiado poco sensibles, sin excluir una asociación realmente débil (Sanchez-Bravo et al.).

El cerebro: un estudio de 70 niños

En agosto de 2025, un equipo canadiense publicó en línea una preimpresión en bioRxiv. Setenta niños pequeños se sometieron a una resonancia magnética y a pruebas de lenguaje a los 2 años, y parte del grupo fue revisada a los 3 años. A los 2 años, los niños expuestos a más tiempo de pantalla tenían un volumen más pequeño en una región cerebral relacionada con el lenguaje, el pars triangularis derecho, y puntuaciones de lenguaje más bajas. En el seguimiento, quienes acumulaban un volumen más pequeño y un lenguaje más débil a los 2 años estaban más expuestos a las pantallas a los 3 (Choi et al.).

Este resultado cambia la lectura del estudio: una fragilidad temprana del lenguaje aumenta el recurso a las pantallas, que a su vez pesa sobre el lenguaje. El estudio sigue siendo una preimpresión, no evaluada por pares en el momento de su publicación, con una muestra pequeña y análisis correlacionales: no prueba que las pantallas modificaran el cerebro. Un niño que habla menos también puede ser un niño al que se le pone más seguido una pantalla (Choi et al.).

La misma prudencia vale para los estudios de este dosier: el tiempo de pantalla y el lenguaje dependen también de los ingresos y la educación de los padres, del estrés cotidiano, de los libros que hay en casa. Los investigadores solo ajustan por lo que miden. El límite vale también para los resultados positivos del consumo compartido. Los datos establecen asociaciones modestas y coherentes entre sí, sin establecer una causa.

Los criterios oficiales, y por qué se han endurecido

La Organización Mundial de la Salud publicó en 2019 sus directrices para los menores de 5 años. El tiempo de pantalla sedentario no se recomienda antes de los 2 años; entre los 2 y los 4 años sigue limitado a una hora al día, idealmente menos. Para los momentos sentados, la OMS propone la lectura y los cuentos con un adulto (OMS, 2019).

En Francia, estos criterios se han endurecido y se han integrado en el carnet de santé desde enero de 2025 (gobierno francés, 2025). Antes de los 3 años, la exposición a las pantallas está proscrita, incluso como ruido de fondo. Entre los 3 y los 6 años, el uso debe seguir siendo excepcional, limitado a contenidos educativos de calidad y siempre acompañado por un adulto. Desde julio de 2025, las pantallas también están prohibidas en los lugares de cuidado de la primera infancia (misma fuente). La plataforma pública jeprotegemonenfant.gouv.fr reúne estos criterios y herramientas para las familias (gobierno francés, 2025).

La Academia Americana de Pediatría transmite un mensaje comparable: los menores de 18 meses aprenden mejor de las interacciones reales, y el uso intensivo y en solitario puede pesar sobre el lenguaje y las competencias sociales. Los efectos dependen de las horas dedicadas y del uso que hacen los adultos con el niño, para calmarlo u ocuparlo (AAP, 2026).

Qué cambia esto en casa

Las pantallas forman parte del día a día de casi todas las familias, y los criterios oficiales dan una dirección que conviene adaptar a cada edad.

Los estudios y las recomendaciones coinciden en varias costumbres: presencia de un adulto, contenidos adaptados, televisión apagada, conversaciones protegidas.

• Compartir la pantalla: sentarse al lado del niño y comentar lo que pasa (Madigan et al., 2020 ; Gago-Galvagno et al., 2025).
• Elegir contenidos adaptados a la edad y sin publicidad cuando sea posible, dando prioridad a los programas educativos (Madigan et al., 2020 ; Mallawaarachchi et al., 2024).
• Apagar el televisor cuando nadie lo está viendo: la televisión de fondo se asocia con puntuaciones cognitivas más bajas y distrae el juego (Madigan et al., 2020 ; Mallawaarachchi et al., 2024).
• Proteger los momentos de conversación, en particular las comidas y la hora de dormir, apartando también las pantallas de los adultos (Brushe et al., 2024 ; Mallawaarachchi et al., 2024).
• Seguir los criterios de edad: nada de pantallas de ocio antes de los 2 años, una hora como máximo entre los 2 y los 4 años (OMS, 2019) ; en Francia, nada de pantallas antes de los 3 años, ni siquiera como ruido de fondo (gobierno francés, 2025).
• Si hay preocupación por el lenguaje del niño, hablarlo con el médico que lo atiende o con la PMI, sea cual sea el tiempo de pantalla.

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